据国外媒体报道，美国宇航局“开普勒”系外行星探测器近日启动了K2任务，科学家仍然希望该望远镜能够发挥余热，对系外行星进行观测。为了进一步拓展系外行星的调查范围，美国宇航局决定在2017年8月发射“行星狩猎望远镜”，能够对凌日系外行星进行观测，发射地点仍然位于佛罗里达州卡纳维拉尔角，任务时长为两年，以确定系外行星上能否支持生命的存在。为了发射“行星狩猎望远镜”，美国宇航局需要获得合适的火箭，比如洛克希德·马丁公司的雅典娜2C或者轨道科学公司的金牛座运载火箭。

　　科维理研究所天体物理和空间研究任务的首席研究员乔治·里克认为美国宇航局还有一个选择，即使用太空探索技术公司的猎鹰9号火箭，这样一来火箭的推力就足够把望远镜送入预定轨道，而不再需要类似Star37这样的第三级发动机。按照美国宇航局的设想，“行星狩猎望远镜”的轨道高度将达到20万英里，大约为32万公里，两级猎鹰9号火箭V1.1版本能够满足将望远镜送入高椭圆轨道，然后望远镜会继续提升轨道高度，利用月球的引力场进入永久性轨道，以保持望远镜的稳定。

　　“行星狩猎望远镜”所进入的轨道被称为月球共振轨道，高度大约为6.7万英里至23万英里之间，绕地球运行一周需要13.7天，这里的轨道环境能够满足望远镜寻找系外行星。根据美国宇航局的预算，发射成本大约为8700万美元，其中包括了发射费用、航天器处理、有效载荷集成、跟踪、数据和遥测、还有发射周边的一些费用等。美国宇航局对任务的费用控制为2亿美元，望远镜将由轨道科学公司制造，基于该公司LEOStar2卫星平台，发射质量为325公斤，大约717磅。

　　SpaceX公司目前主要为美国宇航局完成货运补给任务，该合同属于美国宇航局载人航天计划中的一个单独部分，如果猎鹰9号火箭用于发射“行星狩猎望远镜”，可对大约50万颗恒星进行观测，并发现凌日状态的系外行星。科学家预计“行星狩猎望远镜”会发现数千颗系外行星。